平胸龜屬于中型類，大型個體可達30厘米，小型則僅16-20厘米。整個龜顯得扁而長。頭大，呈三角形，頭背部覆蓋整塊的角質(zhì)骨片。骨片在眼窩處有一半圓形凹槽，容納眼球鑲?cè)?。雙顎粗壯強大，上下喙前端彎曲呈鉤狀，成體最為明顯。喉及頸腹有細小疣粒。
平胸龜眼較大。背甲薄、扁平，長橢圓形，后緣微呈鋸齒狀；幼體背甲略圓，后部鋸齒明顯。中央脊棱明顯。腹甲近長方形，前緣平而寬，后部稍窄，后甲緣有一淺凹缺。在甲橋與緣盾間有三枚下緣盾，此為平胸龜科的原始特征。
平胸龜四肢披鱗，以前肢背面與后肢踵部鱗最大，臀部與尾基具長的棘刺，尾長，覆以環(huán)形大鱗。有些個體尾長甚至大于甲長。平胸龜?shù)纳首兓^大，因個體差異，亞種區(qū)別，年齡原因而不同。常見的為黃棕色的。頭頂骨片棕黃色有深色細線紋，像木紋一樣，后面至頸背灰黃色自鼻孔向后過眼至頭側(cè)有一具黑邊的黃色紋，以此紋為界，下部的上下頜、腮部，都為淺土黃色，有些個體帶橘紅色。
平胸龜喉部灰色。頸根部淡黃色。腹甲及緣盾下方淡黃色帶青色，腹甲中部有深色區(qū)域，隨成長變模糊。腹甲上分布有黃色小斑點。背甲黃棕色、紅棕色或橄欖色，中央脊棱棕黑色，椎盾色深，肋盾色淺，肋盾的盾片中心有一黑點。有細小不明顯的放射紋。
平胸龜四肢、尾灰棕色，鱗片棕紅色。有些大型個體頭背與背甲都為深棕色、橄欖色或棕紅色，頭部無線紋，眼后斑紋也沒有，但卻密布黃色斑點及淡色蟲形紋。腹甲同樣密布斑點。有些在四肢上有橙色的斑點。
有的書中認為這是越南產(chǎn)的亞種的特征，也有其它著作認為與年齡和性別有關(guān)。確實從未見過具黃斑的小型個體，都是甲長近20厘米的大龜才有。因此，尚不知是屬于哪一個因素有待研究。所見的幼體多為棕紅色背甲，也見過灰綠色個體。喉部紅色至橘紅色，并有一黑色斑。
